Green electroluminescence from a point contact on a crystal of SiCrecreates Round's original experiment from 1907.
Electroluminescence kot pojav je leta 1907 odkril britanski eksperimentator H. J. Round of Marconi Labs, z uporabo kristala silicijevega karbida in detektorja mačjega whiskerja. Ruski izumitelj Oleg Losev je poročal o ustanovitvi prve LED leta 1927. Njegova raziskava je bila razdeljena v sovjetskih, nemških in britanskih znanstvenih revijah, vendar ni bila praktična uporaba odkritja za več desetletij. Kurt Lehovec, Carl Accardo in Edward Jamgochian so razložili te prve svetlobne diode leta 1951 z aparatom, ki uporablja sic kristale s trenutnim virom baterije ali impulznega generatorja in s primerjavo z varianto, čistim, kristalom leta 1953.
Rubin Braunstein iz Ameriške radijske korporacije je leta 1955 poročal o infrardeči emisiji galijevega arsenida (GaAs) in drugih polprevodničnih zlitih. Braunstein je opazil infrardečo emisijo, ki so jo ustvarile preproste diode, pri uporabi galijevega antimonida (GaSb), GaAs, indijevega fosfata (InP) in zlivin silicijevega germanija (SiGe) pri sobni temperaturi in pri 77 Kelvinu.
Leta 1957 je Braunstein še dokazal, da se lahko rudimentarne naprave uporabljajo za ne-radijsko komunikacijo na kratki razdalji. Kot je opazil Kroemer Braunstein... je bila nastavljena preprosta optična komunikacijska povezava: Glasba, ki izhaja iz predvajalnika plošč, je bila uporabljena preko ustrezne elektronike za moduliranje prednjega toka GaAs diode. Oddajno svetlobo je zaznala PbS diode na daljavo. Ta signal je bil nahranjen v avdio ojačevalec in predvajal nazaj z zvočnikom. Prestrezanje grede je ustavilo glasbo. Zelo smo se zabavali, ko smo se igrali s to nastavitvijo." Ta nastavitev je predpostavljala uporabo LED za optične komunikacijske aplikacije.
Teksaški instrumenti SNX-100 GaAs LED, vsebovati v kovinski kovček TO-18 transistor.
Septembra 1961 so med delom v Texas Instruments v Dallasu v Teksasu James R. Biard in Gary Pittman odkrili skoraj infrardečo (900 nm) svetlobno emisijo iz tunelske delode, ki so jo zgradili na gaAsovem substratu. Do oktobra 1961 so dokazali učinkovito izpust svetlobe in signalne sklopke med gaas p-n oddajnikom svetlobe in električnim izoliranim polprevodnim fotodetektorjem. Biard in Pittman sta 8. Po določitvi prednostne naloge na podlagi inženirskih zvezkov, ki so pred predložitvijo iz G.E. Labs, RCA Research Labs, IBM Research Labs, Bell Labs in Lincoln Lab na MIT, theU.S. patentni urad je dvema izumiteljema izdal patent za gaAsovo infrardečo (IR) svetlobno oddajno diode (US PatentUS3293513), prvo praktično LED. Takoj po vložitvi patenta je Texas Instruments (TI) začel projekt izdelave infrardeče diode. Oktobra 1962 je TI napovedal prvi komercialni LED izdelek (SNX-100), ki je za oddajanje svetlobne izhodne moči 890 nm zaposlil čisti kristal GaAs. Oktobra 1963 je TI napovedal prvo komercialno hemisferično LED, SNX-110.
Prvi vidni spekter (rdeča) LED je leta 1962 razvil Nick Holonyak, jr. med delom v General Electricu. Holonyak je svoj LED prvič poročal v reviji Uporabna fizika Pisma 1. decembra 1962. M. George Craford, nekdanji diplomirani študent Holonyaka, je izumil prvo rumeno LED in izboljšal svetlost rdečih in rdeče oranžnih LED-jev za faktor 10 leta 1972. Leta 1976 je T. P. Pearsall ustvaril prve visokosvetleče, visokoučinkovite LED za optične telekomunikacije vlaken s izumljanjem novih polprevodničnih materialov, posebej prilagojenih valovnim dolžinam optičnega prenosa vlaken.
