AC (izmenični tok) in DC (enosmerni tok) sta dve različni vrsti električnega toka. Kar zadeva žarnice, AC žarnice delujejo drugače kot DC žarnice zaradi načina pretoka električnega toka.
AC žarnica uporablja stalno spremembo smeri AC toka za osvetlitev žarnice. Žarilna nitka v AC žarnici sveti in proizvaja svetlobo, ko tok teče najprej v eno smer, doseže ničlo in nato teče v nasprotni smeri. Ta stalen tok električne energije naprej in nazaj povzroči, da se žarilna nitka v žarnici segreje in proizvaja svetlobo. Frekvenca te spremembe se meri v Hertzih (Hz), s standardno severnoameriško AC napetostjo, ki deluje pri 60 Hz. AC žarnice imajo pogosto daljšo življenjsko dobo kot enosmerne žarnice, ker stalna sprememba smeri toka povzroči počasnejšo obrabo žarilne nitke.
Nasprotno pa žarnica z enosmernim tokom deluje z enosmernim tokom, ki teče samo v eno smer. Žarilna nitka v enosmerni žarnici potrebuje stalen tok elektronov, da se segreje in zažari, to pa se zgodi z neprekinjenim tokom toka. Žarnice z enosmernim tokom za delovanje potrebujejo stalen vir energije, pri čemer se napetostne ravni pogosto spreminjajo med 12 V in 120 V, odvisno od uporabe.
Na splošno se načela delovanja žarnic z izmeničnim in enosmernim tokom razlikujejo glede na tok toka. AC žarnice izkoriščajo stalno spremembo smeri toka za segrevanje žarilne nitke in ustvarjanje svetlobe, medtem ko DC žarnice potrebujejo stalen pretok elektronov za segrevanje žarilne nitke in ustvarjanje svetlobe. Razumevanje načel delovanja vsake vrste žarnice je pomembno pri odločanju, katero uporabiti za določeno uporabo.
