Načelo delovanja žarnice T8
Fluorescenčna cev je napolnjena z nizkotlačnim argonom ali mešanim plinom argon-neon in živega srebra. Notranja površina steklene fluorescenčne cevi je prevlečena s plastjo fosforne fluorescenčne barve, oba konca cevi pa sta opremljena s tuljavi z žarilno nitko iz volframa. . Ko je napajanje vklopljeno, tok teče skozi žarilno nitko, da se segreje in sprosti elektrone. Elektroni bodo plin v cevi spremenili v plazmo in povečali tok v cevi. Ko napetost med dvema nizoma filamentov preseže določeno vrednost, začne cev proizvajati. Razelektritev povzroči, da živosrebrna para oddaja ultravijolično svetlobo z valovno dolžino 253,7 nm in 185 nm. Fosforjeva fluorescenčna barva na notranji površini fluorescenčne cevi absorbira ultravijolično svetlobo in oddaja vidno svetlobo z daljšo valovno dolžino. Barvo oddane svetlobe uravnava delež fosforjevih komponent, steklena cev pa preprečuje uhajanje škodljivih ultravijoličnih žarkov in drugih škodljivih snovi, kot je živo srebro. Obstaja pozitivna povratna povezava med izpustnim tokom fluorescenčne cevi in uporom na vklop: ko v fluorescenčno cev teče več toka, se več plina ionizira, tako da se upornost v fluorescenčni cevi nenehno zmanjšuje, kar bo povzročilo več toka v fluorescenčno cev. Če je fluorescenčna cev neposredno priključena na napajanje s fiksno napetostjo, bo fluorescenčna cev zaradi naraščajočega toka hitro zgorela. Zato je potrebno pomožno vezje za nadzor toka, ki vstopa v fluorescenčno cev do fiksne ravni, in to tokovno krmilno vezje se običajno imenuje balast. Balast je pravzaprav induktivnost. Ko upornost vklopa pade na zelo nizko raven, sta fiksna induktivnost in izguba bakra predstikalne naprave vklopljeni tok približen konstantni vrednosti in začne delovati stabilno. Predstikalne naprave se delijo na induktivne in elektronske predstikalne naprave. Induktivne predstikalne naprave je treba uskladiti z majhnim elementom, imenovanim Starter (splošno znan kot"Star"), da razlika v tlaku med filamenti doseže želeno raven. Fluorescenčna cev zadostuje za praznjenje, vendar elektronska predstikalna naprava ne potrebuje zaganjalnika, ker je zagon že v predstikalni napravi.
